Teniente Coronel E. F. Kelaart de Ceilán:
La vida breve pero influyente de un naturalista poco conocido
por Rohan H. Wickramasinghe, Ph.D.
(Doctor en filosofía)
Traducción: Corina Diaz
El siguiente relato corresponde a una personalidad de Sri Lanka (ex Ceilán) poco conocida, que sería especialmente útil para los interesados en la época colonial del país, así como en su historia natural. Se basa en la información obtenida en una conferencia que diera Rohan Pethiyagoda hace unos años en Colombo, y en un ensayo biográfico compilado y publicado por el sobrino de Kelaart, E. P. H. Kelaart, en 1932 (Editor: Frewin and Co., Colombo).
Edward Fredrick Kelaart nació en Ceilán el 21 de noviembre de 1819. Sus padres fueron William Henry Kelaart y Anna Johanna Fredrika, la hija mayor de Johannes Jacobus Meyer de Berlín. William Henry Kelaart descendía de Emmanuel Kelaart, quien llegó a Ceilán aproximadamente en el año 1726, procedente de Holanda.
La educación de E. F. Kelaart comenzó en Colombo, en la escuela del Reverendo Dr. A. Kessen, el precursor de la Colombo Academy (Academia de Colombo), la cual se convertiría en el Royal College (Colegio Real), que creció hasta llegar a ser un distinguido establecimiento educativo. A los quince años, Kelaart se convirtió en Auxiliar médico del Gobierno Ceilanés y tomó clases de medicina dictadas por un cirujano del ejército.
En 1837, Kelaart recibió el nombramiento de Asistente de un Cirujano Auxiliar del Cuerpo de oficiales administrativos que escoltaba un Destacamento de los septuagésimos octavos soldados del Regimiento Highlanders de Escocia a Inglaterra. Luego de llegar a Gran Bretaña, ingresó en la Universidad de Edimburgo en 1838, para estudiar medicina. Prosiguió sus estudios de medicina en Edimburgo hasta 1841, con la salvedad de cinco meses de estudio en los mejores hospitales de París. Se convirtió en miembro del Royal College (Colegio Real) de cirujanos en 1840 y obtuvo su título de médico (M.D.) en Edimburgo al año siguiente. Se ha dicho que fue "el primer ceilanés en obtener un título académico británico."
Mientras se encontraba en Edimburgo, realizó su primera contribución como naturalista, al presentar un artículo, en 1839, sobre "The Timber Trees of Ceylon" ("Los árboles de madera de Ceilán") y, asimismo, hizo una comunicación en 1840 a la Cuvierian Natural History Society of Edinburgh (Sociedad Cuvieriana de historia natural de Edimburgo sobre "Artesian Wells" ("Pozos artesianos").
Luego de su capacitación en Edimburgo, Kelaart regresó a Ceilán para asumir un nombramiento en el Servicio Médico del Ejército británico, en octubre de 1841. En 1843, retornó a Inglaterra a cargo de un contingente de los Regimientos nonagésimo y nonagésimo quinto.
Durante su estadía en Inglaterra, conoció y desposó a Fanny Sofía, única hija de Phineas Hussey de Wyrley Grove, Staffordshire. "La joven pareja pasó su luna de miel visitando el norte de Inglaterra y llegó, por último, al amado Edimburgo de Kelaart. Edward Kelaart sentía mucho cariño por esta hermosa ciudad de sus días de estudiante. Al escribirle a su padre, expresó gran deleite por volver a visitarla en circunstancias tan felices." (E. P. H. Kelaart, obra citada, p. 5).
Tras su regreso a Londres, Kelaart fue destinado a Gibraltar por dos años, en carácter de Cirujano del Ejército. Durante este período, estudió las plantas del peñón de Gibraltar y compiló la obra "Flora Calpensis - a contribution to the Botany and Topography of Gibraltar and its neighbourhood" ("Flora Calpensis: una contribución a la botánica y topografía de Gibraltar y sus alrededores"). Esta obra, que incluyó 456 especies autóctonas de plantas floridas y helechos y 44 especies cultivadas o introducidas fue publicada en Inglaterra en el año 1846. Esta Flora (la primera sobre la flora de Gibraltar) recibió una crítica favorable por parte de Boissier en Annals and Magazines of Natural History (Anales y revistas de historia natural), en el año 1846.
La esposa de Kelaart falleció en el año 1847 y, dos años después, él regresó a Ceilán por cinco años. Éste fue un período muy productivo en lo que respecta a sus investigaciones y comprendió publicaciones sobre geología, mamíferos, aves, reptiles y el cultivo del algodón. Muchas de sus publicaciones de ese período aparecieron en la Journal of the Royal Asiatic Society (Revista de la Sociedad Asiática Real) (División Ceilán) entre 1849 y 1855. Este período también presenció la preparación de su Prodromus Faunae Zeylanicae, una obra clásica de las primeras contribuciones a la zoología de Ceilán (N.B. Prodromus significa "Un comienzo"). Publicada por John Hieler de Colombo en 1852, si bien la obra contenía descripciones de mamíferos, aves, reptiles y anfibios de Ceilán, presentó la primera clasificación científica de los mamíferos de Ceilán. La obra tuvo una buena acogida. (Es posible juzgar la contribución considerable que realizó Kelaart a la definición de la historia natural de Ceilán, en parte, por las numerosas especies de animales recién descubiertas a quienes él bautizó o que fueron bautizadas en su honor.) Durante este período de estancia en Ceilán contrajo matrimonio con Elizabeth Nye en 1851.
Kelaart volvió a visitar Inglaterra de 1854 a 1856 y, a su regreso, recibió el nombramiento de naturalista del Gobierno Ceilanés. El nombramiento traía aparejado consigo un sueldo de doscientas libras anuales más viáticos por viaje, además del pago que recibía del ejército.
De 1837 a 1854 los bancos de perlas de Ceilán no producían ingresos y el gobernador optó por disponer que Kelaart investigara la historia de vida de la madreperla y otras cuestiones relacionadas con los bancos de perlas. Los resultados de estas investigaciones aparecieron en Informes publicados por el gobierno entre los años 1857 y 1859. La Journal of the Royal Asiatic Society (División de Ceilán) de 1856 - 1858 también incluía su "Description of New and Little - Known Species of Ceylon Nudibranchiate Molluscs, Sea Anemones, Zoophytes and Entozoa." ("Descripción de las especies nuevas y poco conocidas de moluscos nudibranquiados, anémonas de mar, zoófitos y entozoarios ceilaneses"). (Ciertas ilustraciones originales de Kelaart correspondientes a algunas de estas especies aparecieron en los Proceedings of the Zoological Society of London (Procedimientos de la Sociedad zoológica de Londres) en 1906 y 1907.)
En junio de 1860, sucedió al entonces Gobernador de Ceilán el Comandante en Jefe del Ejército. No obstante, la salud del nuevo Gobernador era objeto de preocupación y el 30 de julio de 1860 se embarcó hacia Inglaterra en buque de vapor "Nubia", acompañado por el Dr. Kelaart como Auxiliar médico, la esposa de Kelaart y cinco niños, además de algunas otras personas. El viaje resultó extenuante y el Gobernador falleció el 30 de agosto, dos días antes de la llegada a Inglaterra. El Dr. Kelaart falleció al día siguiente, poco antes de que el barco llegara al puerto, a causa de una insuficiencia cardíaca. Sus restos fueron sepultados el 1° de septiembre en un cementerio de Southampton.
Creo que la reseña precedente sobre la vida de Edward Fredrick Kelaart, un naturalista que alcanzó muchos logros en una corta vida de 41 años, será de interés para muchos. Sólo me resta mencionar, a continuación, algunos de los "títulos" de un hombre muy erudito: "Teniente - Coronel E.F. Kelaart, Médico (Edimburgo), M.R.C.S. (Miembro del Colegio Real de Cirujanos) (Londres), (Cirujano auxiliar del cuerpo de oficiales administrativos del ejército), F.L.S., F.G.S., Miembro y secretario local de la Royal Botanical Society of Edinburgh (Sociedad Botánica Real de Edimburgo), Miembro de la Physical Society of Edinburgh (Sociedad de Física de Edimburgo), Miembro corresponsal de la Zoological Society of London (Sociedad Zoológica de Londres), Miembro honorario de la Royal Dublin Society (Sociedad Real de Dublín), Miembro de la división ceilanés de la Royal Asiatic Society (Sociedad Asiática Real)."
Copyright -- Rohan H. Wickramasinghe, Ph.D.,
Fellow of the National Academy of Sciences of Sri Lanka (Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de Sri Lanka), Institute for Tropical Environmental Studies (Instituto para estudios ambientales tropicales),
41 Flower Road,
Colombo 7,
Sri Lanka
(Tel. No.: 94-1-691986)
(email: ites@slt.lk)
